Sobrenomes originários de ocupação profissional
Na lista dos sobrenomes mais comuns na Alemanha, os nomes de família que resultaram de profissões/ocupações lideram.. E os dez principais sobrenomes estão em ordem de classificação ligeiramente variável, mas são predominantemente deste grupo. No topo, de forma incontestável, está Müller (ou Mueller, Möller), seguido por Schmidt, Schneider, Fischer, Meyer, Weber, Wagner, Becker, etc.
Muitos desses nomes podem ser encontrados em diferentes grafias. Um exemplo é o sobrenome Schmidt. Cada pessoa que hoje é chamada de Schmidt, Schmid, Schmitt remonta à profissão de ferreiro. No início, quando a maioria das pessoas não sabia ler nem escrever, os nomes eram anotados em livros de igreja ou em documentos da cidade. Quem escreveu os nomes fez isso da maneira que achou adequada, o que mudou regionalmente e também ao longo do tempo. Além disso, os costumes próprios da língua alemã e seus dialetos interferiam. Num determinado lugar, Müller poderia ser escrito como tal, mas em outros lugares o uso do trema era pouco frequente, então se registrava Mueller.
Houve uma diferenciação especialmente elevada de acordo com as profissões nas cidades que se caracterizavam por um elevado nível de divisão de trabalho. Nas áreas rurais havia comparativamente poucas ocupações diferentes. No entanto, para uma profissão havia muitas vezes uma variedade de termos diferentes. Um Bauer (agricultor) poderia muito bem ser chamado de Neubauer, Baumann ou Ackerbauer.
Quem hoje é chamado de Hufnagel (prego de ferradura), Amboss (bigorna) ou Hammer (martelo), ainda pode descender de ferreiro. Como pode ter sido utilizado não apenas o título profissional puro, mas também derivações. Tais nomes profissionais indiretos podem ser, por exemplo, o martelo como ferramenta típica, o aço (Stahl) como material de trabalho, o prego de ferradura como produto ou mesmo o fogo (Feuer) ou faísca (Funke) como efeito colateral do processo de trabalho.
Sobrenomes originários de características físicas ou traços de caráter
Uma outra categoria surgiu de características físicas ou mentais de uma pessoa, bem como a traços de caráter, hábitos ou acontecimentos específicos da vida. Muitas vezes, típico da crueza bem-humorada germânica, bem menos lisonjeiros. Este último não era raro, como normalmente era precisamente o anormal, ou seja, tudo o que não estava dentro das normas de uma comunidade que se destacava.
O nadador alemão Michael Gross (alto, grande), carrega justamente seu sobrenome, pois tem 2,01 metros de altura. Se seu ancestral, a quem o nome remonta, fosse pequeno, provavelmente leríamos sobre Michael Klein nos livros de esportes hoje. Ou, se ele tivesse cachos, poderíamos ler sobre Michael Krause. Além disso, deficiências físicas ou doenças poderiam resultar num nome; isso explica a alcunha Krummbein (perna dobrada).
Sobrenome como Wilde (selvagem), Kess (atrevido) ou Weise (sábio) implicam traços de caráter de quem dá o nome. Nem sempre as características foram descritas diretamente; metáforas ou um sentido figurado eram possíveis. Alguém como o nome Spatz (pardal) provavelmente era delicado, uma pessoa chamada Hahn (galo) provavelmente era vaidoso ou briguento. Da mesma forma, um sobrenome pode derivar de hábitos alimentares ou de bebida (por exemplo, Fraas para alguém que é ganancioso ou Schluckebier para alguém que bebe muita cerveja).
Da mesma forma, os acontecimentos da vida podem resultar num nome de família. Quem por exemplo se chama Sonntag (Domingo), pode descender de uma pessoa que nasceu neste dia da semana.
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