O Neunerlei trata-se de uma refeição simbólica consumida na véspera de Natal (normalmente às 18 horas) composta por nove pratos diferentes, sendo que cada um sintetiza um desejo para o ano que se aproxima e que o mesmo se concretize e mantenha-se até o próximo Natal. O mais antigo registro da tradição remonta a uma canção natalina de 1784, de Annaberg, cidade na Saxônia.
Embora ocorram variações regionais e mesmo familiares, normalmente o Neunerlei é composto dos seguintes ingredientes:
1. A bratwurst da região, isto é, a salsicha típica da zona a que pertence a família que está comemorando o Natal. A salsicha deste tipo é sempre destinada para assar ou fritar e nunca cozida ou consumida como embutido. As salsichas consumidas no Neunerlei representam cordialidade e o desejo da preservação da força e do vigor próprios.
2. O chucrute representa o desejo de que a vida "não azede", isto é, que os aborrecimentos cotidianos sejam menores em proporção às alegrias do ano que está por vir.
3. As lentilhas representam prosperidade financeira e fartura. Às vezes, a lentilha é substituída por ervilha ou milho.
4. Os bolinhos de massa - die Klöße - representam o desejo de que "o dinheiro não vá sair", isto é, que não ocorram imprevistos na vida financeira. Os bolinhos de massa normalmente são feitos à base de batata, podendo ou não levar carne picada, carpa ou arenque. Entretanto, há bolinhos também feitos à base de sêmola, pão dormido ou pão torrado. Mais incomuns são os bolinhos estritamente feitos de queijo, trigo sarraceno, medula animal ou outras bases. Em algumas aldeias, o bolinho da massa é inexistente e encontra-se arenque com salada de maçã ou uma espécie de mingau ou papa de batata ou sêmola.
5. O quinto elemento do Neunerlei varia conforme a opção de cada família, podendo ser composto de mais de um ingrediente, ou por apenas um. O importante é que seja uma carne de um animal de criação pecuária. Por isso, pode ser carne bovina assada ou cozida, porco assado, coelho assado, peru assado ou ganso assado. A carne representa o deseja que a sorte permaneça verdadeira para cada um e perdure no ano vindouro.
6. Uma compota doce de qualquer fruta compõe o sexto elemento da refeição tradicional e o desejo da doçura na vida.
7. O leitelho acompanhado de nozes picadas ou mirtilos é a simbolização do pedido que não se adoeça, isto é, que se tenha boa saúde no próximo ano.
8. Nozes ou amêndoas in natura representam o desejo de uma vida cotidiana boa de modo geral.
9. Por fim, o último elemento pode ser cogumelo ou beterraba (podem vir em vários tipos de preparação, mas normalmente são ingredientes consumidos cozidos).
Há pratos de louça especiais que são fabricados na própria região para servir o Neunerlei, sendo que além da cuba principal central e há nove pequenos espaços para cada um dos elementos da refeição.
Outros costumes associados ao Neunerlei incluem o hábito de se colocar um pouco de palha sobre a toalha da mesa natalina, além de se deixar sempre uma cadeira vazia à mesa para o hóspede desconhecido, isto é, algum necessitado que não tem algo para comer no Natal - isto é representa também o compromisso com a hospitalidade. Além disso, a tradição também recomenda que os restos do Neunerlei devem ser consumidos no outro dia e nunca desperdiçados, bem como não se deve levantar durante a refeição, até que ela tenha sido completada por todos à mesa. Não se deve também lavar a louça no Neunerlei, tão somente no outro dia quando forem consumidos os restos. Por fim, é prática comum colocar enrolar pão e sal num pano e deixá-los sobre a mesa durante a refeição e por toda a noite, sendo terminantemente proibido consumí-los. O pão deve ser partido no início da refeição, entretanto.
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