Imigração Francesa em Capão do Leão - Parte I

“Da época dos franceses, meu pai dizia, que quem pegava mesmo no batente era o pêlo-duro”.
(De um septuagenário leonense)

Inscrita no imaginário da população, a presença de imigrantes franceses em Capão do Leão merece ser analisada devidamente. Atribui-se a estada da Compagnie Française du Port du Rio Grande do Sul, entre 1909 e 1914, na exploração de pedras para as obras dos Molhes da Barra do Porto de Rio Grande, como um fator que explicaria e comprovaria a influência deste povo em terras leonenses. Isso seria perceptível em prédios e construções. Todavia, verificam-se prédios que possuem características francesas que são anteriores a 1909. Dado isto, é necessário compreender que houve franceses em Capão do Leão e que há descendentes seus que aqui ainda residem, porém não são originários da dita companhia. Possivelmente teremos imigrantes franceses em Capão do Leão que se fixaram entre 1830 e 1950 provenientes de três raízes: do Uruguay, principalmente bascos franceses; da Colônia Santo Antônio, em Pelotas; e indivíduos frutos da migração espontânea. Cabe, entretanto, observar, antes de qualquer coisa a presença da Compagnie Française em nosso recanto.
A Compagnie Française, em suma, fora um consórcio internacional especialmente criado para as obras dos Molhes, cujo capital era majoritariamente francês, porém administrado pelos norte-americanos Lawrence Corthel (engenheiro) e Percival Farquhar (investidor). Corthel já era famoso em obras de engenharia, pois participara da fixação da barra do Rio Mississipi nos E.U.A. Farquhar possuía vários negócios no Brasil, dentre eles a construção da ferrovia Madeira-Mamoré, no norte do País. A companhia ainda contava com m corpo técnico formado por engenheiros franceses e belgas, além de burocratas. Em Capão do Leão, a companhia esteve representada pelo Dr. Claude Petitalot (francês), embora a direção dos trabalhos de extração de pedra estivesse a cargo do engenheiro brasileiro Edmundo Castro Lopes. O local escolhido para a atividade mineradora foi o Cerro das Pombas (hoje Cerro do Estado) – zona que, na época, era propriedade da Família Gastal. No entanto, era deserta, sem vias de comunicação. Dizia-se até que bem pouco tempo antes da chegada da companhia, o Cerro das Pombas foi refúgio de indígenas selvagens.
Os trabalhadores, como já apontado em outro artigo, não eram franceses necessariamente, porém brasileiros e imigrantes diversos absorvidos pela oferta abundante de emprego. Não há registros da permanência de engenheiros franceses ou belgas na localidade, após o final das obras dos Molhes da Barra. Esse pessoal estava habituado a trabalhar em vários lugares do mundo, em grandes empreendimentos de engenharia e é pouco provável que se fixasse em locais de suas empresas.
Houve ainda uma empresa estrangeira no Capão do Leão: a belga Compagnie Auxiliaire de Chemins de Fer du Brésil – responsável pela construção da ferrovia destinada a carregar as pedras até o Porto de Rio Grande, que descia do Cerro das Pombas até a sua junção à ferrovia Rio Grande-Cacequi, na altura da Vila Teodósio. Sua permanência fora curta – somente um ano (1910) – tempo necessário para concluir a obra. Com aço da empresa norte-americana S & M, os trilhos deveriam ir, conforme desejo da Compagnie du Port, diretamente até Rio Grande, sem juntar-se à antiga estrada de ferro Rio Grande-Cacequi. Entretanto, o Governo do Estado, na época, avisara às duas companhias que se assim acontecesse, esta « via alternativa » sofreria com impostos mais altos, encarecendo o custo operacional do transporte. De fato, optou-se por utilizar então um caminho já existente : a ferrovia Rio Grande-Cacequi. Contudo, chegou a iniciar-se uma ponte ferroviária sobre o Arroio Padre Doutor, a qual, citam os antigos, ainda se vêem as pilastras às margens, não muito longe da zona urbana.